Frente a la incesante explosión de las zonas urbanas alrededor del mundo, las disciplinas del diseño requieren hoy nuevas teorías para descifrar eficazmente los procesos de urbanización como una condición estructurante de su práctica. Históricamente restringido a escalas discretas, en la actualidad el diseño urbano aspira a relacionarse con contextos territoriales mayores que extienden la ‘ciudad’ mucho más allá de su lugar tradicional. Pero hoy, ¿cuál es el contexto espacial en el que los diseñadores (arquitectos, paisajistas y urbanistas) debieran enfocar sus capacidades y técnicas? Si las interdependencias socio-ambientales de los procesos de urbanización actualmente entretejen progresivamente múltiples lugares, operaciones, territorios y paisajes dentro y fuera de las aglomeraciones urbanas, ¿no es necesario un marco teórico que apoye a los diseñadores en la difícil tarea de entender, mapear y dar forma a esta creciente complejidad de la condición urbana?

Por sus esfuerzos para hacer frente a estos desafíos, el Urban Theory Lab (UTL) de la Graduate School of Design de la Universidad de Harvard ha adquirido un dinamismo considerable desde que Neil Brenner lo fundara a principios de 2012. Como sostiene Brenner a lo largo de este volumen, el trabajo del UTL implica superar las divisiones conceptuales arrastradas históricamente (urbano/rural, sociedad/naturaleza) y las definiciones sobre los procesos de urbanización centrados en la ciudad que han dominado durante mucho tiempo las ciencias sociales y las disciplinas de diseño. Aquí, los procesos de urbanización no se entienden como la repetición universal de una forma espacial singular (‘la’ ciudad), sino como una creciente condición planetaria en la que las relaciones político-económicas y socio-ambientales están entrelazadas a través de procesos de transformación capitalista. Esta visión cambia el foco de las ciudades como unidades delimitadas, a las conexiones en constante evolución que existen entre las aglomeraciones urbanas y los extensos hinterlands –o ‘paisajes operacionales’– que les dan soporte. La investigación en curso del UTL explora las maneras mediante las cuales los procesos de urbanización contemporánea dependen de –y a su vez aceleran– una amplia gama de transformaciones socio-espaciales, infraestructurales y medioambientales de gran escala a través de estos paisajes operacionales alrededor del mundo.